Citrulline : l'acide aminé à l'origine de l'oxyde nitrique
Citrulline : l'acide aminé à l'origine de l'oxyde nitrique
Vous avez déjà eu les jambes en coton en plein cours de spinning, ou constaté que votre tension artérielle, mesurée chez le médecin généraliste, grimpe doucement malgré une alimentation plutôt « saine » ? Un acide aminé surtout connu pour sa présence dans la pastèque mérite peut-être qu'on s'y intéresse.
Qu'est-ce que la citrulline ?
La citrulline est un acide aminé non essentiel, ce qui signifie simplement que votre organisme peut la fabriquer lui-même, sans l'obtenir directement par l'alimentation. La L-citrulline est un acide aminé non essentiel produit dans l'organisme, principalement à partir de la glutamine, et apportée par l'alimentation. Côté aliments, on la trouve dans les pastèques, les autres melons, les courges, les concombres, les citrouilles et les pois chiches — des aliments assez courants dans les cuisines de Bretagne, qu'il s'agisse de tranches de pastèque lors d'un barbecue d'été ou de concombre dans une salade estivale.
Voici le point intéressant : une fois la citrulline absorbée, environ 80 % de la citrulline de l'organisme est convertie dans les reins en arginine, un autre acide aminé. L'arginine est ce que votre corps utilise réellement pour fabriquer l'oxyde nitrique, un signal de nature gazeuse qui indique aux parois des vaisseaux sanguins de se relâcher et de s'élargir. Cette chaîne citrulline – arginine – oxyde nitrique explique précisément pourquoi la citrulline figure parmi les ingrédients de base les plus courants des compléments pré-entraînement multi-ingrédients vendus dans les salles de sport et les magasins de compléments alimentaires.
Pourquoi la prend-on ?
Oxyde nitrique et circulation sanguine
La principale raison pour laquelle la citrulline suscite de l'intérêt est son rôle dans la voie de l'oxyde nitrique. La L-citrulline est le précurseur naturel de la L-arginine, le substrat de l'oxyde nitrique synthase dans la production d'oxyde nitrique. Une meilleure disponibilité de l'oxyde nitrique signifie que les vaisseaux sanguins peuvent se relâcher plus facilement, ce qui compte pour quiconque passe de longues heures à un bureau, sous les néons, avec très peu de mouvement en plein air.
Recherches sur la tension artérielle
Plusieurs essais se sont intéressés spécifiquement à la citrulline et à la tension artérielle. Certains essais ont étudié la supplémentation en citrulline ou en pastèque chez des adultes présentant une préhypertension ou une hypertension, ainsi que chez des personnes normotendues. Par ailleurs, la supplémentation chronique a été étudiée pour ses effets sur la synthèse d'oxyde nitrique, la tension artérielle et le flux sanguin périphérique dans certains groupes d'étude, même si les résultats ne sont pas toujours cohérents d'un essai à l'autre.
Récupération après l'effort et fatigue musculaire
C'est dans le monde du fitness que la citrulline apparaît le plus. La citrulline sert de précurseur de l'oxyde nitrique, avec un potentiel d'augmentation du flux sanguin et d'amélioration de la performance à l'exercice de résistance, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer son potentiel ergogénique. Certaines études sur la musculation ont rapporté de modestes améliorations du nombre de répétitions effectuées, tandis que d'autres études aiguës, à dose unique, n'ont constaté aucun bénéfice mesurable — l'effet semble dépendre fortement de la dose, du type d'exercice et de la durée de la supplémentation.
Santé vasculaire et métabolique avec l'âge
Au-delà de la salle de sport, les chercheurs s'intéressent à la manière dont la citrulline pourrait soutenir la fonction des vaisseaux sanguins avec l'âge. La supplémentation en citrulline a été étudiée chez des adultes présentant une préhypertension ou une hypertension, ainsi qu'en lien avec la paroi interne des vaisseaux sanguins. Cela compte, vu la fréquence de l'hypertension et des problèmes cardiométaboliques associés, dans un contexte où l'alimentation penche souvent vers davantage de sodium et de glucides raffinés, comme dans la restauration rapide et les plats à emporter.
Biodisponibilité et absorption
L'une des raisons pour lesquelles on choisit souvent la citrulline plutôt que les compléments d'arginine tient à une simple question de chimie intestinale. La citrulline s'est imposée comme une meilleure alternative à la supplémentation en arginine, car elle est bien absorbée et élève la biodisponibilité de l'arginine ainsi que la signalisation dépendante de l'oxyde nitrique dans une plus large mesure que la supplémentation directe en arginine. Cela s'explique par le fait que, contrairement à l'arginine, la citrulline n'est pas extraite de manière quantitative par l'intestin ou le foie avant d'atteindre la circulation, ce qui la rend plus efficace pour élever les taux d'arginine et la synthèse d'oxyde nitrique. En termes simples : l'arginine est dégradée avant d'avoir pu faire grand-chose, alors que la citrulline échappe à cette dégradation de premier passage et agit plus en aval, dans les reins.
Les bases de la sécurité d'emploi
La citrulline est généralement considérée comme bien tolérée. Le problème le plus souvent signalé est un léger inconfort digestif — un effet secondaire courant est le mal d'estomac. En raison de son effet sur les vaisseaux sanguins, les personnes qui prennent déjà des médicaments pour la tension artérielle ou pour la dysfonction érectile doivent être prudentes, car la prise de citrulline avec des inhibiteurs de la phosphodiestérase de type 5 peut entraîner une chute trop importante de la tension artérielle, conduisant à une hypotension. Il est généralement conseillé aux femmes enceintes ou allaitantes de s'en abstenir, car il est recommandé de ne pas utiliser la L-citrulline pendant la grossesse ou l'allaitement, en raison de données de sécurité limitées pour ces groupes. Toute personne souffrant d'affections vasculaires, d'une tension artérielle basse ou prenant plusieurs médicaments devrait en parler avec un médecin ou un pharmacien avant de l'ajouter à sa routine — c'est particulièrement pertinent si vous prenez aussi des préparations traditionnelles chinoises, malaises ou ayurvédiques en parallèle de compléments occidentaux, car les interactions ne sont pas toujours bien étudiées.
Sources alimentaires naturelles
- Pastèque — de loin la source la plus riche et la plus connue, écorce comprise
- Autres melons, comme le melon miel et le cantaloup
- Concombres, que l'on trouve couramment dans les salades et les sandwichs
- Citrouille et courges, souvent utilisées dans les currys et les soupes
- Pois chiches, utilisés dans le houmous, les currys et les salades
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Pour conclure
La citrulline se situe à une intersection intéressante entre l'alimentation quotidienne et la science moderne des compléments — le composé présent dans une tranche de pastèque d'été est le même que celui étudié pour la tension artérielle et la récupération après l'exercice. La recherche s'est surtout concentrée sur les personnes ayant une tension artérielle élevée et sur la circulation sanguine pendant et après l'exercice, tandis que les résultats chez les personnes déjà en forme et normotendues sont plus mitigés. Comme pour la plupart des compléments d'acides aminés, elle ne remplace pas l'essentiel : un sommeil suffisant, une activité physique régulière et une alimentation qui ne penche pas sans cesse vers le sel et les glucides raffinés. Si l'idée de l'intégrer à votre routine vous intéresse, surtout en complément d'un médicament déjà pris, un petit échange préalable avec un pharmacien ou un médecin est la démarche la plus sensée.
Cet article est fourni à titre d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Veuillez consulter un professionnel de santé qualifié avant de modifier votre alimentation ou votre routine de compléments alimentaires.
Références
- NIH Office of Dietary Supplements
https://ods.od.nih.gov/factsheets/ExerciseAndAthleticPerformance-HealthProfessional/ - PubMed Central
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6073798/ - PubMed Central
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9592950/ - WebMD
https://www.webmd.com/diet/health-benefits-citrulline