Proteasa: la enzima que descompone las proteínas
Proteasa: la enzima que descompone las proteínas
¿Alguna vez has terminado un plato contundente de butifarra con judías y huevos fritos, o una cena de chuletón, y has sentido que tu estómago hacía horas extra durante las tres horas siguientes? La enzima responsable en buena parte de convertir toda esa proteína en algo que tu cuerpo pueda absorber se llama proteasa, y tiene un papel mayor en la digestión diaria de lo que mucha gente cree.
¿Qué es la proteasa?
La proteasa no es una única sustancia, sino toda una familia de enzimas cuya función es cortar las proteínas en fragmentos más pequeños llamados péptidos y, finalmente, en aminoácidos individuales. Imagina una proteína como una cadena larga de cuentas plegada con firmeza. La proteasa actúa como unas tijeras que cortan esa cadena en puntos concretos para que el intestino pueda absorber los fragmentos.
Tu cuerpo produce proteasa de forma natural, sobre todo en el estómago (como pepsina) y en el páncreas (como tripsina y quimotripsina), que se liberan en el intestino delgado para terminar el trabajo. Las plantas y los hongos también fabrican sus propias versiones. Las dos proteasas vegetales más conocidas son la papaína, presente en la papaya, y la bromelina, presente en el tallo y el fruto de la piña; ambas son habituales en los suplementos de enzimas digestivas que se venden en farmacias y herbolarios de toda Cataluña.
¿Por qué la toma la gente?
Descomponer comidas ricas en proteínas
Muchas dietas se apoyan mucho en las proteínas: un asado de domingo, un pollo al curry, pescado a la plancha o una parrillada mixta con gambas y tofu. Los suplementos de proteasa se comercializan para dar un empujón a tus propias enzimas digestivas cuando una comida es especialmente abundante o rica en proteínas, de modo que la proteína se descomponga de forma más completa en lugar de quedarse sin digerir en el intestino.
Aliviar esa sensación de estar demasiado lleno e hinchado
Mucha gente está acostumbrada a cenar tarde (una cena para llevar a las diez de la noche tras el trabajo no es raro) y luego irse directa a la cama con el estómago lleno. Cuando la digestión es apresurada o incompleta, pueden aparecer hinchazón y molestias. Algunas personas recurren a una mezcla de enzimas digestivas con proteasa después de estas comidas más copiosas y tardías, aunque conviene señalar que las pruebas sólidas sobre el alivio de la hinchazón ocasional siguen siendo bastante limitadas.
Apoyar la recuperación tras el ejercicio
La proteasa también tiene seguidores en el gimnasio y en el mundo de la nutrición deportiva. Una investigación sobre una mezcla de proteasa fúngica combinada con proteína encontró que aceleraba el ritmo al que los aminoácidos aparecían en el torrente sanguíneo, mejoraba la retención de nitrógeno e incluso reducía marcadores de inflamación como la proteína C reactiva, en comparación con la proteína sola. La idea es que, si la proteína se descompone más rápido, tus músculos reciben antes los aminoácidos que actúan como piezas de construcción después del entrenamiento.
Calmar la inflamación y la hinchazón
Aquí es donde las enzimas proteolíticas se vuelven más interesantes desde el punto de vista clínico. Se han estudiado mezclas de enzimas que contienen proteasas como la bromelina y la tripsina para reducir la hinchazón y el dolor tras intervenciones como la extracción de muelas del juicio y, en algunos ensayos, en la artrosis y la recuperación posquirúrgica, donde las combinaciones de enzimas redujeron las puntuaciones de inflamación y las escalas de dolor más que el placebo. La mayoría de los revisores describen la base de investigación como limitada y mixta, así que esto es un «podría ayudar» y no un tratamiento demostrado.
Biodisponibilidad y absorción
Una de las dificultades de los suplementos de proteasa es que ellos mismos son proteínas, y tu estómago es, por diseño, un entorno destructor de proteínas, lleno de ácido y de su propia proteasa, la pepsina. Muchos suplementos orales de proteasa tienen recubrimiento entérico para sobrevivir al estómago y activarse más adelante, en el intestino delgado, más neutro, donde pueden realizar un trabajo útil.
Las proteasas de los suplementos proceden de tres fuentes principales: plantas (papaína de la papaya, bromelina de la piña), animales (extractos pancreáticos, normalmente de cerdo o de vaca) y hongos o bacterias cultivados en tanques de fermentación. Cada tipo funciona mejor en condiciones ligeramente distintas de acidez y temperatura, lo que explica en parte por qué las formulaciones varían tanto entre marcas. Conviene recordar también que las frutas y verduras crudas contienen pequeñas cantidades de sus propias enzimas naturales, pero el calor de la cocción habitual destruye la mayor parte de esa actividad antes de que la comida llegue al plato, así que una comida cocinada no aporta una actividad enzimática significativa por sí misma.
Aspectos básicos de seguridad
Los suplementos orales de proteasa y de enzimas proteolíticas se describen en general como bien tolerados; los problemas notificados con más frecuencia son molestias estomacales leves, diarrea o sensación de ardor en la boca o la garganta si el polvo no se disuelve del todo. Aun así, algunos grupos deben tener más cuidado.
Si tienes una alergia conocida a la papaya, la piña, el látex o ciertos pólenes, existe una posibilidad real de reactividad cruzada con los suplementos de papaína o bromelina, así que introdúcelos con cautela y suspéndelos si notas picor, urticaria o hinchazón. Como algunas proteasas (la bromelina en particular) pueden fluidificar ligeramente la sangre, quienes tomen anticoagulantes o aspirina, o tengan una operación próxima, deben consultarlo antes con un médico en lugar de limitarse a aguantar cardenales inesperados. Los datos de seguridad durante el embarazo y la lactancia son limitados, por lo que es mejor consultar con un profesional sanitario antes de empezar. También conviene saber que los suplementos enzimáticos de venta libre no están sujetos a los mismos estándares de fabricación que la terapia de reemplazo de enzimas pancreáticas con receta, que se prescribe específicamente a personas con enfermedades diagnosticadas como la pancreatitis crónica o la fibrosis quística; no deben confundirse ni intercambiarse.
Fuentes alimentarias naturales
- Papaya (el fruto verde y el látex contienen papaína)
- Piña, especialmente el tallo y el corazón (bromelina)
- Kiwi (contiene la enzima actinidina)
- Mango y plátano (principalmente amilasa, con cierta actividad de proteasa)
- Miel cruda
- Alimentos fermentados como el tempeh, el kimchi y los encurtidos tradicionales
- Jengibre, usado a veces en adobos junto con la papaya para ayudar a ablandar la carne antes de cocinarla
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Reflexiones finales
La proteasa es uno de esos ingredientes que suenan técnicos pero hacen algo muy corriente y esencial: convertir la proteína de tu plato en algo que tu cuerpo pueda utilizar. Ya venga de tu propio páncreas, de una rodaja de papaya o de una cápsula de suplemento, su función básica no cambia. Para la mayoría de las personas sanas que siguen una dieta variada, el suministro de proteasa del propio cuerpo suele ser suficiente. El interés tiende a crecer cuando hay una ingesta de proteínas más alta, recuperación tras el entrenamiento o molestias digestivas ocasionales después de una comida copiosa: situaciones en las que a veces se explora un poco de ayuda enzimática adicional, idealmente con el asesoramiento de un profesional sanitario y no como sustituto de este.
Este artículo tiene fines informativos generales y no sustituye el consejo médico profesional. Consulta con un profesional sanitario cualificado antes de hacer cualquier cambio en tu dieta o en tu rutina de suplementos.
Referencias
- Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/drugs-supplements/amylase-lipase-pancrelipase-protease-oral-route/description/drg-20065293 - Harvard Health Publishing
https://www.health.harvard.edu/healthy-aging-and-longevity/digestive-enzymes-how-supplements-like-lactaid-and-beano-can-help-with-digestion - Cleveland Clinic
https://my.clevelandclinic.org/health/articles/21532-enzymes - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9696696/