Menta piperita: digestión, aliento fresco y más
Menta piperita: digestión, aliento fresco y más
¿Te has sentido alguna vez tan hinchado después de un buen plato de caldo gallego que has tenido que aflojarte el cinturón un agujero? Muchas personas recurren después a una taza de infusión de menta o a un caramelo de menta tras la comida, un hábito con una larga tradición. Hay bastante investigación detrás de la fama de la menta piperita.
¿Qué es la menta piperita?
La menta piperita es una hierba aromática que, en realidad, es un cruce natural entre otras dos mentas: la menta acuática y la hierbabuena. Se usa desde la antigüedad en Grecia, Egipto y Roma para calmar el malestar de estómago, y hoy se encuentra en todo tipo de productos, desde pastas de dientes y caramelos hasta infusiones y cápsulas.
La parte que hace la mayor parte del trabajo es el aceite de menta piperita, un extracto concentrado que se obtiene de las hojas y de las sumidades floridas de la planta. Su principal compuesto activo, el mentol, es el que da a la menta esa sensación fresca y de hormigueo en la lengua y en la piel, y también es lo que, según los investigadores, está detrás de la mayoría de los efectos de la menta en el organismo.
Encontrarás la menta piperita en varias formas: hojas frescas o secas para infusión, extractos líquidos, cremas de uso tópico y cápsulas con cubierta entérica, diseñadas para resistir el ácido del estómago y liberar su contenido más abajo, en el intestino. Cada forma se comporta de manera bastante distinta en el organismo, algo que importa más de lo que mucha gente cree.
¿Por qué la toma la gente?
Digestión
Es el ámbito en el que la menta piperita cuenta con una investigación más sólida. Las cápsulas de aceite de menta piperita con cubierta entérica se han estudiado con bastante amplitud en el síndrome del intestino irritable (SII), una afección que provoca dolor de estómago recurrente, hinchazón y un ritmo intestinal impredecible. Revisiones clínicas han comparado el aceite de menta piperita con un placebo en personas con SII, y puede provocar algunos efectos secundarios leves más, como ardor de estómago. Se cree que actúa relajando el músculo liso que recubre el intestino, por lo que a veces se describe como antiespasmódico.
Cefaleas tensionales
Si alguna vez te has dado un masaje con pomada de mentol en las sienes durante una jornada de trabajo estresante, has usado sin saberlo una versión de esta preparación tradicional. Una solución diluida de aceite de menta piperita aplicada en la frente y las sienes se ha estudiado en algunos ensayos clínicos sobre cefaleas de tipo tensional, incluido un pequeño estudio que la comparaba con un analgésico estándar. Se cree que la sensación de frescor afecta a las mismas vías nerviosas implicadas en la señalización del dolor.
Náuseas
La menta piperita tiene una larga historia popular como preparación tradicional para las náuseas. El vapor inhalado del aceite de menta piperita se ha estudiado en personas que se recuperaban de una cirugía y en pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia. Los estudios sobre las náuseas matutinas del embarazo no han mostrado resultados igual de claros, así que los hallazgos parecen variar según la causa de las náuseas.
Aliento más fresco y salud bucal
Las propiedades antibacterianas de la menta piperita van más allá de simplemente disimular el mal aliento. El mentol parece interferir con las bacterias responsables del mal olor bucal y de la acumulación de placa, y esa es parte de la razón por la que es un ingrediente tan habitual en pastas dentífricas y colutorios. Algunos estudios pequeños sugieren que las mezclas con aceite de menta piperita pueden desplazar el equilibrio de las bacterias de la boca hacia un perfil más saludable, aunque esta sigue siendo un área de investigación emergente.
Biodisponibilidad y absorción
La forma en que tu cuerpo absorbe la menta piperita depende mucho de la forma que tomes. Una taza de infusión de menta libera sus compuestos con rapidez en el estómago, lo cual es suave, pero implica que gran parte del mentol no llega más abajo en el tubo digestivo.
Precisamente por eso se desarrollaron las cápsulas con cubierta entérica para el SII. La cubierta especial resiste la descomposición en el ácido del estómago, de modo que el aceite se libera más tarde en el intestino delgado, más cerca de donde realmente se necesita el efecto antiespasmódico. En cambio, tomar una cápsula sin cubierta puede hacer que el aceite actúe demasiado pronto y provoque ardor de estómago en lugar de alivio.
Cuando el aceite de menta piperita se aplica sobre la piel, el mentol se absorbe localmente y produce su sensación de frescor y ligero adormecimiento en cuestión de minutos, por lo que sus efectos al aplicarlo sobre la piel tienden a notarse enseguida, pero no duran mucho sin volver a aplicarlo.
Nociones básicas de seguridad
La infusión de menta piperita elaborada con las hojas tiene un largo historial de ser suave y bien tolerada por la mayoría de las personas. El aceite de menta piperita, al estar mucho más concentrado, requiere algo más de precaución.
El problema más habitual es el ardor de estómago o el reflujo ácido, ya que la menta piperita puede relajar la válvula que hay entre el estómago y el esófago; no es lo ideal si ya tienes ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) o hernia de hiato. Si eres de los que ya recurren a los antiácidos después de un cocido contundente, conviene que lo sepas antes de probar las cápsulas de aceite de menta piperita.
Aplicado sobre la piel, el aceite de menta piperita puede causar irritación, erupciones o dermatitis alérgica de contacto en algunas personas, por lo que conviene diluirlo siempre y hacer antes una pequeña prueba en una zona limitada de la piel. Nunca debe aplicarse en la cara de bebés ni de niños pequeños, ya que el vapor de mentol puede afectar a su respiración. Las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia deben consultar con un médico antes de usar menta piperita en cantidades medicinales, y cualquier persona que tome medicación de forma habitual (en particular fármacos que reducen la acidez del estómago o que afectan a cómo el hígado procesa los medicamentos) debe comentar el uso de menta piperita con su farmacéutico, ya que son posibles las interacciones.
Fuentes alimentarias naturales
- Hojas de menta piperita frescas o secas, en infusión
- Extracto de menta piperita utilizado en repostería y postres
- Hojas de menta añadidas a ensaladas, aguas aromatizadas con fruta o bebidas frías: una alternativa refrescante a los refrescos azucarados
- Salsa de menta para acompañar el cordero asado, y chutneys de menta habituales en platos de inspiración india y de Oriente Medio
- Caramelos y chicles de menta sin azúcar, útiles para refrescar el aliento después de comer sin el aporte de azúcar
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Reflexiones finales
La menta piperita es una de esas hierbas que han sido objeto de una cantidad considerable de investigación científica, incluida la relativa a las molestias digestivas y las cefaleas tensionales. Para quienes llevan una dieta rica en hidratos de carbono refinados, como los de las empanadas, el pan blanco o los fritos rebozados, una taza de infusión de menta después de una comida copiosa es una tradición de toda la vida. Dicho esto, no es una panacea, y las cápsulas con cubierta entérica son algo muy distinto de una simple taza de infusión. Si el reflujo, el embarazo o el uso de medicación forman parte de tu situación, una consulta rápida con un farmacéutico o un médico antes de probar el aceite de menta piperita es un paso sensato.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no sustituye el consejo médico profesional. Consulta con un profesional sanitario cualificado antes de hacer cambios en tu alimentación o en tu rutina de suplementos.
Referencias
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/peppermint-oil - MedlinePlus
https://medlineplus.gov/ency/article/002685.htm - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5814329/ - Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/gas-and-gas-pains/diagnosis-treatment/drc-20372714 - Medical News Today
https://www.medicalnewstoday.com/articles/peppermint-oil-benefits