Saúco: un aliado natural en la temporada de resfriados y gripe
Saúco: un aliado natural en la temporada de resfriados y gripe
Llevas tres días con la nariz taponada por el aire acondicionado de la oficina, alguien te ha pasado una taza de té con jarabe de saúco caliente y te preguntas si esto realmente va a ayudar o si es solo un mito popular con un color bonito.
¿Qué es el saúco?
El saúco es el pequeño fruto de color morado oscuro del árbol del mismo nombre, más habitualmente la especie europea conocida científicamente como Sambucus nigra. Las bayas crecen en racimos y se han usado durante generaciones en Europa, Norteamérica, Asia occidental y el norte de África como preparado tradicional durante la temporada de resfriados y gripe.
Y aquí viene algo que sorprende a mucha gente: las bayas frescas y crudas que ves colgando del árbol en realidad no están pensadas para comerse tal cual. El saúco solo se convierte en el jarabe de color intenso, las gominolas o el extracto que encuentras en las estanterías de la farmacia después de que el fruto haya madurado por completo y se haya cocinado correctamente.
¿Por qué lo toma la gente?
El saúco y los resfriados y la gripe
Este es, con diferencia, el principal motivo por el que el saúco aparece en los lineales de suplementos. Algunos estudios clínicos han analizado el saúco en relación con los resfriados y la gripe, aunque no parece reducir las probabilidades de contraer un resfriado. Los estudios lo han analizado como algo que se toma cuando ya estás con mocos, y no como un escudo.
El saúco y el sistema inmunitario
Para quien va de reunión en reunión y durmiendo poco, el atractivo es evidente. El saúco contiene compuestos vegetales que se han estudiado en relación con el sistema inmunitario. Dicho esto, una revisión sistemática de 2021 concluyó que no hay pruebas de que sobreestimule el sistema inmunitario, pero la evidencia global sobre sus beneficios sigue siendo incierta y hacen falta investigaciones más recientes antes de poder sacar conclusiones firmes.
Contenido antioxidante
El color característico del saúco procede de las antocianinas, un tipo de pigmento vegetal con propiedades antioxidantes. Las bayas y las flores del saúco contienen antioxidantes y vitaminas. Los antioxidantes actúan neutralizando unas moléculas inestables de tu organismo llamadas radicales libres, que se acumulan con el estrés cotidiano, la contaminación e incluso con esa ración extra de butifarra: con el tiempo, mantenerlos a raya se considera una forma de favorecer unas células saludables.
Un fruto tradicional con una larga historia
Mucho antes de que existieran los estudios de laboratorio, comunidades de toda Europa y grupos nativos americanos ya recurrían al saúco. El saúco se ha usado en la medicina popular para los resfriados y la gripe, y se vende como complemento alimenticio. Esa larga historia de uso tradicional es parte de la razón por la que sigue siendo popular hoy, aunque los investigadores continúan averiguando cuánto de ese saber popular se sostiene científicamente.
Biodisponibilidad y absorción
No todos los productos de saúco son iguales en cuanto a lo que tu cuerpo puede aprovechar realmente. La forma en que se procesa el saúco cambia cuántos de sus compuestos vegetales beneficiosos sobreviven: un análisis encontró que los niveles de compuestos fenólicos disminuían desde las bayas crudas hasta el licor de saúco, la mermelada, el té y el zumo, lo que significa que las versiones muy procesadas pueden aportar notablemente menos contenido antioxidante que un jarabe bien elaborado o un extracto estandarizado.
Por eso mismo los suplementos suelen ser más concentrados que lo que obtendrías cocinando en casa. Como indica un centro de medicina integrativa, los suplementos de plantas son más potentes que las hierbas que usarías para cocinar y pueden interactuar con algunos medicamentos: un recordatorio útil de que un extracto embotellado no es exactamente lo mismo que una cucharada de mermelada casera.
Nociones básicas de seguridad
La norma de seguridad más importante con el saúco no tiene nada que ver con las alergias ni con las interacciones: lo importante es qué parte de la planta consumes y en qué estado. Las bayas de saúco crudas o inmaduras y otras partes del árbol, como las hojas y el tallo, contienen sustancias venenosas que producen cianuro y que pueden causar náuseas, vómitos y diarrea intensa; la cocción elimina esta toxina. Quédate con productos elaborados comercialmente y preparados de forma adecuada, en lugar de recolectar y hervir tus propias bayas en casa, a menos que sepas muy bien lo que haces.
Más allá de eso, el saúco no está totalmente libre de riesgos ni siquiera en sus formas cocinadas y seguras. La guía sanitaria nacional de Singapur señala que el extracto de saúco debe usarse con precaución en pacientes que toman inmunosupresores a largo plazo, como los corticoides, ya que podría interferir en el modo en que actúan estos medicamentos. También conviene saber que el saúco podría afectar a los niveles de insulina y de azúcar en sangre, y otras fuentes señalan que puede actuar como un diurético leve y tener efectos aditivos con medicamentos que aumentan la micción o con laxantes.
Si tomas medicación habitual para la diabetes, enfermedades autoinmunes o retención de líquidos, o si estás embarazada o en periodo de lactancia, conviene consultarlo antes con tu farmacéutico o tu médico antes de añadir suplementos de saúco a tu rutina; las guías oficiales indican que se sabe poco sobre si es seguro usar el saúco con fines de salud durante el embarazo o la lactancia. Una consulta rutinaria con tu médico de cabecera o una charla en la farmacia del barrio es un buen momento para sacar el tema.
Fuentes alimentarias naturales
No es frecuente encontrar bayas de saúco frescas en las estanterías del supermercado, como sí ocurre con los arándanos. La mayoría de la gente se las encuentra más bien en estas formas:
- Jarabe de saúco, que normalmente se mezcla con agua caliente o con té
- Gominolas y comprimidos masticables de saúco, que se venden en farmacias junto a la vitamina C y el zinc
- Pastillas para chupar de saúco para el dolor de garganta y los síntomas del resfriado
- Cápsulas de extracto de saúco, a menudo estandarizadas para una potencia constante
- Cordial de flor de saúco, una opción más ligera y menos concentrada elaborada con las flores del árbol en lugar de con las bayas
Como el saúco no es un ingrediente cotidiano en la mayoría de las cocinas, como sí pueden serlo el jengibre o la cúrcuma, muchos hogares lo conocen como un suplemento comprado en tienda más que como una preparación casera tradicional transmitida de generación en generación; esto hace aún más importante leer la etiqueta para comprobar que el fruto está maduro y cocinado, y revisar los demás ingredientes.
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Reflexiones finales
El saúco ocupa un lugar interesante: tiene siglos de uso tradicional a sus espaldas, un puñado de pequeños estudios clínicos que analizan los síntomas del resfriado y la gripe, y un riesgo real para la seguridad si el fruto no está bien maduro y cocinado. No es una cura demostrada, y la evidencia actual no muestra que evite que te resfríes en primer lugar; pero, como complemento bien elegido y correctamente preparado en tu rutina durante los meses más fríos, resulta una opción razonable para que la considere la mayoría de los adultos sanos, idealmente consultándolo antes con un farmacéutico si tomas otros medicamentos.
Este artículo tiene fines informativos generales y no sustituye el consejo médico profesional. Consulta con un profesional sanitario cualificado antes de hacer cambios en tu alimentación o en tu rutina de suplementos.
Referencias
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/elderberry - NIH Office of Dietary Supplements
https://ods.od.nih.gov/factsheets/ImmuneFunction-Consumer/ - Medical News Today
https://www.medicalnewstoday.com/articles/323288 - HealthHub Singapore 🇸🇬 SG
https://www.healthhub.sg/health-conditions/common-cold - PubMed Central
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8026097/ - WebMD
https://www.webmd.com/diet/elderberry-health-benefits