Equinácea: ¿qué dice la evidencia sobre esta planta?
Equinácea: ¿puede esta planta estar a la altura de su fama frente a los resfriados?
Notas un picor en el fondo de la garganta después de una cena copiosa y tardía, y alguien en la oficina te habla de las cápsulas de equinácea. ¿Te suena? La equinácea es uno de los suplementos herbales de moda en la temporada de resfriados y gripe, pero ¿funciona realmente como mucha gente da por hecho?
¿Qué es la equinácea?
La equinácea, también conocida como equinácea púrpura (purple coneflower en inglés), es un grupo de plantas con flor que la mayoría de la gente conoce como una bonita flor de jardín más que como ingrediente de un suplemento. Las especies de equinácea son plantas perennes estrechamente emparentadas con los girasoles, las margaritas y la ambrosía, y originalmente fueron utilizadas por comunidades nativas americanas para infecciones respiratorias, dolor de muelas e incluso mordeduras de serpiente.
Hoy se cultiva y se procesa sobre todo por sus raíces, hojas y flores, que se convierten en cápsulas, tinturas, pastillas para chupar, infusiones y gotas. No es algo que vayas a encontrar en la frutería, pero la verás fácilmente en las estanterías de la farmacia, normalmente promocionada para la temporada de resfriados y gripe. Los suplementos herbales como la equinácea suelen estar regulados de forma distinta a los medicamentos, así que conviene revisar las etiquetas y comprar en una fuente de confianza.
¿Por qué la toma la gente?
La equinácea y los resfriados
Este es el motivo número uno por el que la gente recurre a la equinácea, sobre todo al acercarse la temporada de gripe o tras una racha de noches cortas y largas jornadas bajo los fluorescentes de la oficina. Según los NCCIH, sigue sin estar claro si la equinácea influye en las probabilidades de pillar un resfriado, o en cuánto dura un resfriado una vez que ya lo tienes. Un ensayo amplio, bien diseñado y controlado con placebo comparó el número total de episodios de resfriado y el número de días que las personas pasaron enfermas entre un grupo con equinácea y un grupo con placebo, y los resultados variaron mucho entre estudios. Mayo Clinic resume bien el panorama real: cualquier efecto de la equinácea sobre los síntomas del resfriado puede ser demasiado pequeño como para notarlo en la vida diaria.
Uso entre personas que se resfrían con frecuencia
Algunas investigaciones han analizado la equinácea en personas que se resfrían a menudo, en lugar de en un único episodio de resfriado. El mismo gran ensayo europeo examinó las infecciones recurrentes y la constancia con la que las personas tomaban la equinácea según las indicaciones. Mucha gente la usa no como un recurso de última hora cuando ya han aparecido los síntomas, sino como algo que se toma durante una temporada en la que saben que van cansados, con falta de sueño o con la época de exámenes y las fechas de entrega encima.
Uso tradicional para la irritación de la piel
Más allá de los resfriados, algunas cremas y pomadas de equinácea se comercializan para problemas de la piel como el eccema y las heridas leves que tardan en cerrarse. Los NCCIH señalan que algunos productos de equinácea pueden promocionarse para uso tópico en diversos problemas de la piel, pero no está claro que la equinácea sea realmente útil para el eccema en concreto, ya que se ha investigado mucho menos este uso que el de los resfriados. Si tienes problemas de piel persistentes, esto no es algo en lo que apoyarse en lugar de una atención dermatológica adecuada.
Actividad general sobre el sistema inmunitario
Los investigadores han estudiado dos grupos de compuestos naturales de la equinácea, llamados polisacáridos y glicoproteínas, junto con unos compuestos vegetales llamados alquilamidas que, en estudios de laboratorio, parecen interactuar con las vías de señalización inmunitaria. Tu sistema inmunitario es, en esencia, el equipo de seguridad interno de tu cuerpo. Dicho esto, esto se basa sobre todo en estudios de laboratorio y con animales: el efecto real en humanos, especialmente a nivel poblacional, sigue siendo incoherente entre los distintos ensayos clínicos.
Biodisponibilidad y absorción
Una de las cosas más complicadas de la equinácea es que no hay dos productos exactamente iguales. En los suplementos se utilizan varias especies de equinácea, y la mezcla exacta de compuestos activos cambia según la parte de la planta que se use (raíz, hoja o flor), cómo se procese e incluso el suelo en el que se cultivó. Esto significa que una bolsita de infusión de equinácea y una cápsula de equinácea de otra marca pueden no aportar cantidades comparables de los compuestos que los investigadores consideran más importantes. Los científicos también han señalado que algunos de los principales compuestos activos de la equinácea tienen una biodisponibilidad limitada, es decir, que tu cuerpo no necesariamente absorbe y utiliza todo lo que figura en la etiqueta, lo cual es en parte la razón por la que los resultados de los estudios han sido tan dispares con los años.
Nociones básicas de seguridad
En la mayoría de los adultos sanos, el uso a corto plazo de la equinácea se considera probablemente seguro. Los problemas notificados con más frecuencia son síntomas digestivos leves, como molestias de estómago, náuseas o malestar de barriga. Algunas personas sí experimentan reacciones alérgicas, que en ocasiones pueden ser graves, y este riesgo es mayor si ya eres alérgico a plantas relacionadas como la ambrosía, los crisantemos, las caléndulas o las margaritas; conviene tenerlo en cuenta si has tenido reacciones a estas plantas antes.
A los niños solo se les deben dar productos de equinácea después de consultarlo con un médico, ya que algunos niños en ensayos clínicos desarrollaron erupciones cutáneas que pudieron ser reacciones alérgicas. Si tomas medicamentos que suprimen el sistema inmunitario, como los que se usan tras un trasplante de órgano, o si tomas ciertos medicamentos que procesa el hígado, conviene comentar antes la equinácea con tu médico o farmacéutico, ya que hay indicios de posibles interacciones. Las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia también deben consultarlo con un profesional sanitario, ya que los datos de seguridad en estos casos siguen siendo limitados. Como con cualquier suplemento, la calidad y la pureza pueden variar entre marcas, por lo que comprar en una farmacia de confianza es importante.
Fuentes alimentarias naturales
La equinácea no es algo que encuentres en tu dieta como la vitamina C de las verduras de una ensalada o la fibra de un buen bol de avena en el desayuno: es una planta que se toma específicamente como suplemento, no un ingrediente alimentario. Lo más habitual es encontrarla en estas formas:
- Bolsitas de infusión de hierbas secas, a menudo mezcladas con otras plantas
- Tinturas líquidas o gotas, que se añaden al agua o se toman directamente
- Cápsulas o comprimidos con extracto seco estandarizado
- Pastillas para chupar, a menudo combinadas con zinc o vitamina C para la temporada de resfriados
- Cremas o pomadas tópicas para aplicar sobre la piel
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Reflexiones finales
La equinácea no es una cura milagrosa, y la respuesta sincera de los principales organismos de salud es que la evidencia sobre su utilidad frente a los resfriados es modesta e inconsistente, en el mejor de los casos. Pero para muchas personas en Barcelona que lidian con largas jornadas de oficina, compromisos sociales seguidos y un tiempo cambiante entre tiendas con la calefacción a tope y la humedad fría de la calle, sigue siendo una opción de bajo riesgo que merece la pena comentar con un médico o farmacéutico, sobre todo si eres de los que enferman a menudo. Si eres de los que prefieren adelantarse antes de un gran viaje de trabajo o de la época de exámenes, la equinácea es una herramienta más entre muchas, no un sustituto del sueño, la hidratación, el lavado de manos y lo básico de lo que tu cuerpo depende de verdad. Y si los resfriados siguen volviendo hagas lo que hagas, conviene plantearlo en tu próxima cita con el médico de cabecera o en una revisión médica en lugar de automedicarte indefinidamente.
Este artículo tiene fines informativos generales y no sustituye el consejo médico profesional. Consulta con un profesional sanitario cualificado antes de hacer cambios en tu alimentación o en tu rutina de suplementos.
Referencias
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/echinacea - Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/common-cold/expert-answers/echinacea/faq-20058218 - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3457740/ - WebMD
https://www.webmd.com/vitamins/ai/ingredientmono-981/echinacea - Cleveland Clinic
https://my.clevelandclinic.org/health/drugs/19313-echinacea-oral-dosage-forms