Échinacée : que disent les études sur cette plante ?
Échinacée : cette plante est-elle vraiment à la hauteur de sa réputation face aux rhumes ?
Vous sentez une gêne au fond de la gorge après un dîner tardif, et quelqu'un au bureau vous parle de gélules d'échinacée. Ça vous dit quelque chose ? L'échinacée est l'un des compléments à base de plantes dont on parle le plus à l'approche de la saison des rhumes et de la grippe, mais fonctionne-t-elle vraiment comme on le croit ?
Qu'est-ce que l'échinacée ?
L'échinacée, aussi appelée rudbeckie pourpre ou « coneflower pourpre », est un groupe de plantes à fleurs que la plupart des gens connaissent comme une jolie fleur de jardin plutôt que comme un ingrédient de complément alimentaire. Les espèces d'échinacée sont des plantes vivaces proches des tournesols, des marguerites et de l'ambroisie, et elles étaient utilisées à l'origine par les communautés amérindiennes pour les infections respiratoires, les maux de dents et même les morsures de serpent.
Aujourd'hui, elle est cultivée et transformée surtout pour ses racines, ses feuilles et ses fleurs, qui sont préparées sous forme de gélules, de teintures, de pastilles, de tisanes et de gouttes. On n'en trouve pas chez le primeur, mais on la repère facilement dans les rayons des pharmacies, généralement mise en avant pour la saison des rhumes et de la grippe. Les compléments à base de plantes comme l'échinacée sont en général réglementés différemment des médicaments : il est donc utile de lire attentivement les étiquettes et de les acheter auprès d'une source fiable.
Pourquoi en prend-on ?
L'échinacée et les rhumes
C'est la première raison pour laquelle on se tourne vers l'échinacée, surtout à l'approche de la saison grippale ou après une série de nuits courtes et de longues heures sous les néons du bureau. Selon le NCCIH, on ne sait toujours pas si l'échinacée influence les risques d'attraper un rhume, ni la durée d'un rhume une fois qu'on l'a. Un grand essai contrôlé par placebo, bien conçu, a comparé le nombre total d'épisodes de rhume et le nombre de jours de maladie entre un groupe sous échinacée et un groupe sous placebo, et les résultats ont beaucoup varié d'une étude à l'autre. La Mayo Clinic résume bien la réalité : l'effet éventuel de l'échinacée sur les symptômes du rhume pourrait être trop faible pour être perceptible dans la vie de tous les jours.
Utilisation chez les personnes sujettes aux rhumes
Certaines recherches ont étudié l'échinacée chez des personnes qui s'enrhument souvent, plutôt que pour un seul épisode de rhume. Le même grand essai européen s'est intéressé aux infections récurrentes et à la régularité avec laquelle les participants prenaient l'échinacée comme indiqué. Beaucoup de personnes l'utilisent non pas comme un produit à prendre en urgence dès l'apparition des symptômes, mais pendant une période où elles se savent fatiguées, en manque de sommeil, ou en pleine période d'examens et d'échéances qui s'enchaînent.
Usage traditionnel pour les irritations de la peau
Au-delà des rhumes, certaines crèmes et pommades à l'échinacée sont commercialisées pour des problèmes de peau comme l'eczéma et les petites plaies qui tardent à se refermer. Le NCCIH indique que certains produits à base d'échinacée peuvent être promus pour un usage local sur divers problèmes de peau, mais on ne sait pas si l'échinacée est réellement utile pour l'eczéma en particulier, car bien moins de recherches ont porté sur cet usage que sur les rhumes. Si vous avez des problèmes de peau persistants, il ne faut pas s'y fier à la place d'un suivi dermatologique approprié.
Activité générale sur le système immunitaire
Des chercheurs ont étudié deux groupes de composés naturels présents dans l'échinacée, les polysaccharides et les glycoprotéines, ainsi que des composés végétaux appelés alkamides, qui semblent interagir avec les voies de signalisation immunitaire dans des études de laboratoire. Votre système immunitaire est en quelque sorte l'équipe de sécurité interne de votre organisme. Cela dit, ces constats reposent surtout sur des études en laboratoire et sur l'animal : l'effet concret chez l'être humain, notamment à l'échelle d'une population, reste irrégulier d'un essai clinique à l'autre.
Biodisponibilité et absorption
L'un des aspects les plus délicats de l'échinacée est que deux produits ne sont jamais tout à fait identiques. Plusieurs espèces d'échinacée sont utilisées dans les compléments, et le mélange exact de composés actifs varie selon la partie de la plante utilisée (racine, feuille ou fleur), la façon dont elle est transformée, et même le sol dans lequel elle a poussé. Ainsi, un sachet de tisane d'échinacée et une gélule d'échinacée d'une autre marque peuvent ne pas apporter des quantités comparables des composés que les chercheurs jugent les plus importants. Les scientifiques ont également souligné que certains des principaux composés actifs de l'échinacée ont une biodisponibilité limitée, c'est-à-dire que votre organisme n'absorbe et n'utilise pas forcément tout ce qui figure sur l'étiquette, ce qui explique en partie pourquoi les résultats des études ont été aussi contrastés au fil des années.
Précautions de base
Chez la plupart des adultes en bonne santé, l'utilisation de l'échinacée à court terme est considérée comme probablement sûre. Les effets indésirables les plus fréquemment signalés sont des troubles digestifs légers, comme une gêne gastrique, des nausées ou des maux de ventre. Certaines personnes présentent des réactions allergiques, qui peuvent parfois être graves, et ce risque est plus élevé si vous êtes déjà allergique à des plantes apparentées comme l'ambroisie, les chrysanthèmes, les soucis ou les marguerites : c'est à vérifier si vous avez déjà eu des réactions à ces plantes.
Les enfants ne doivent recevoir des produits à base d'échinacée qu'après avis d'un médecin, car certains enfants ayant participé à des essais cliniques ont développé des éruptions cutanées qui pouvaient être des réactions allergiques. Si vous prenez des médicaments qui répriment le système immunitaire, comme ceux utilisés après une greffe d'organe, ou certains médicaments métabolisés par le foie, il est préférable de parler de l'échinacée à votre médecin ou à votre pharmacien au préalable, car il existe des éléments en faveur d'éventuelles interactions. Les femmes enceintes ou qui allaitent doivent également demander l'avis d'un professionnel de santé, les données de sécurité étant encore limitées dans ce cas. Comme pour tout complément, la qualité et la pureté peuvent varier d'une marque à l'autre : il est donc important de l'acheter en pharmacie auprès d'une source fiable.
Sources alimentaires naturelles
L'échinacée n'est pas un aliment que l'on retrouve dans l'alimentation comme la vitamine C dans les légumes verts d'un plat dominical ou les fibres d'un bol de flocons d'avoine du matin : c'est une plante prise spécifiquement comme complément, et non un ingrédient alimentaire. On la rencontre généralement sous ces formes :
- Sachets de tisane séchée, souvent mélangée à d'autres plantes
- Teintures liquides ou gouttes, ajoutées à de l'eau ou prises telles quelles
- Gélules ou comprimés contenant un extrait sec standardisé
- Pastilles, souvent associées au zinc ou à la vitamine C pour la saison des rhumes
- Crèmes ou pommades pour application sur la peau
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Pour conclure
L'échinacée n'est pas un remède miracle, et la réponse honnête des grands organismes de santé est que les données sur son effet concernant les rhumes sont, au mieux, modestes et irrégulières. Mais pour beaucoup de personnes en Provence, entre de longues journées de bureau, des engagements sociaux qui s'enchaînent et une météo changeante, entre des boutiques surchauffées et le vent frais du mistral à l'extérieur, elle reste une option à faible risque, à aborder avec un médecin ou un pharmacien, surtout si vous tombez souvent malade. Si vous aimez être bien préparé(e) avant un grand déplacement professionnel ou une période d'examens, l'échinacée n'est qu'une option parmi d'autres, et non un substitut au sommeil, à l'hydratation, au lavage des mains et aux bases dont votre corps a réellement besoin. Et si les rhumes reviennent sans cesse, quoi que vous essayiez, mieux vaut en parler lors de votre prochaine consultation chez le médecin généraliste ou d'un bilan de santé plutôt que de pratiquer l'automédication indéfiniment.
Cet article est fourni à titre d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Veuillez consulter un professionnel de santé qualifié avant de modifier votre alimentation ou votre routine de compléments.
Références
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/echinacea - Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/common-cold/expert-answers/echinacea/faq-20058218 - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3457740/ - WebMD
https://www.webmd.com/vitamins/ai/ingredientmono-981/echinacea - Cleveland Clinic
https://my.clevelandclinic.org/health/drugs/19313-echinacea-oral-dosage-forms