Menta piperita: digestione, alito fresco e altro
Menta piperita: digestione, alito fresco e altro
Ti è mai capitato di sentirti così gonfio dopo un piatto di pasta e fasioi da dover allentare la cintura di un buco? Molte persone in Italia ricorrono poi a una tisana alla menta o a una caramella alla menta a fine pasto, un'abitudine dalla lunga tradizione. Dietro alla fama della menta piperita c'è una discreta quantità di ricerca.
Che cos'è la menta piperita?
La menta piperita è un'erba aromatica che in realtà è un incrocio naturale tra altre due mente: la menta acquatica e la menta verde. Fin dall'antichità, in Grecia, in Egitto e a Roma, è stata usata per calmare il mal di stomaco, e oggi la si trova in prodotti di ogni tipo, dal dentifricio alle caramelle, dalle tisane alle capsule.
La parte che svolge la maggior parte del lavoro è l'olio di menta piperita, un estratto concentrato ricavato dalle foglie e dalle sommità fiorite della pianta. Il suo principale composto attivo, il mentolo, è ciò che dà alla menta quella sensazione di freschezza e di formicolio sulla lingua e sulla pelle, ed è anche ciò a cui i ricercatori attribuiscono la maggior parte degli effetti della menta piperita sull'organismo.
La menta piperita si trova in diverse forme: foglie fresche o essiccate per le tisane, estratti liquidi, creme per uso topico e capsule gastroresistenti, progettate per superare l'acidità dello stomaco e rilasciare il contenuto più avanti nell'intestino. Ogni forma si comporta in modo piuttosto diverso nell'organismo, e questo conta più di quanto la maggior parte delle persone immagini.
Perché la si assume?
Digestione
È qui che la menta piperita può contare sulla ricerca più solida. Le capsule gastroresistenti di olio di menta piperita sono state studiate in modo abbastanza approfondito per la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), una condizione che causa dolore addominale ricorrente, gonfiore e un'attività intestinale imprevedibile. Alcune revisioni cliniche hanno confrontato l'olio di menta piperita con un placebo in persone con IBS, e può provocare lievi effetti collaterali in più, come il bruciore di stomaco. Si ritiene che agisca rilassando la muscolatura liscia che riveste l'intestino, ed è per questo che a volte viene descritto come antispastico.
Cefalee tensive
Se ti è mai capitato di massaggiare le tempie con un balsamo al mentolo durante una giornata di lavoro stressante, hai usato senza saperlo una versione di questa preparazione tradizionale. Una soluzione diluita di olio di menta piperita applicata su fronte e tempie è stata studiata in alcuni studi clinici sulle cefalee di tipo tensivo, tra cui un piccolo studio che la confrontava con un comune analgesico. Si ritiene che la sensazione di freschezza interessi le stesse vie nervose coinvolte nella trasmissione del dolore.
Nausea
La menta piperita ha una lunga storia popolare come preparazione tradizionale per la nausea. I vapori inalati dell'olio di menta piperita sono stati studiati in persone in fase di recupero dopo un intervento chirurgico e in pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia. Gli studi sulla nausea mattutina in gravidanza non hanno mostrato risultati altrettanto chiari, quindi i risultati sembrano variare a seconda della causa della nausea.
Alito più fresco e salute della bocca
Le proprietà antibatteriche della menta piperita vanno oltre il semplice mascheramento dell'alito cattivo. Il mentolo sembra interferire con i batteri responsabili dei cattivi odori della bocca e dell'accumulo di placca, ed è in parte per questo che è un ingrediente così comune in dentifrici e collutori. Alcuni piccoli studi suggeriscono che le miscele a base di olio di menta piperita possano spostare l'equilibrio dei batteri nella bocca verso un profilo più sano, anche se si tratta ancora di un'area di ricerca emergente.
Biodisponibilità e assorbimento
Il modo in cui il corpo assorbe la menta piperita dipende in larga misura dalla forma che si assume. Una tazza di tisana alla menta piperita rilascia rapidamente i suoi composti nello stomaco: è un'azione delicata, ma significa che gran parte del mentolo non arriva più in basso lungo il tratto digestivo.
È esattamente per questo che le capsule gastroresistenti sono state sviluppate per l'IBS. Il rivestimento speciale resiste alla degradazione da parte dell'acido gastrico, così l'olio viene rilasciato più avanti, nell'intestino tenue, più vicino al punto in cui serve l'effetto antispastico. Una capsula non rivestita, al contrario, può far agire l'olio troppo presto e provocare bruciore di stomaco invece di sollievo.
Quando l'olio di menta piperita viene applicato sulla pelle, il mentolo viene assorbito a livello locale e produce la sua sensazione di freschezza e di leggero intorpidimento nel giro di pochi minuti: per questo gli effetti dell'applicazione cutanea si avvertono in fretta, ma non durano molto senza una nuova applicazione.
Nozioni di base sulla sicurezza
La tisana di menta piperita preparata con le foglie ha una lunga storia di buona tollerabilità ed è ben tollerata dalla maggior parte delle persone. L'olio di menta piperita, essendo molto più concentrato, richiede qualche cautela in più.
Il problema più comune è il bruciore di stomaco o il reflusso acido, perché la menta piperita può rilassare la valvola tra lo stomaco e l'esofago: non è l'ideale se si soffre già di malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) o di ernia iatale. Se sei una persona che ricorre agli antiacidi dopo un abbondante pranzo della domenica, è bene saperlo prima di provare le capsule di olio di menta piperita.
Applicato sulla pelle, l'olio di menta piperita può causare irritazione, eruzioni cutanee o dermatite allergica da contatto in alcune persone, quindi conviene sempre diluirlo ed eseguire prima una piccola prova su un'area limitata di pelle. Non va mai applicato sul viso di neonati o bambini piccoli, perché i vapori di mentolo possono interferire con la loro respirazione. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero chiedere il parere del medico prima di usare la menta piperita in quantità medicinali, e chiunque assuma farmaci con regolarità, in particolare quelli che riducono l'acidità gastrica o che influenzano il modo in cui il fegato metabolizza i medicinali, dovrebbe parlare dell'uso di menta piperita con il proprio farmacista, perché sono possibili interazioni.
Fonti alimentari naturali
- Foglie di menta piperita fresche o essiccate, in infusione come tisana
- Estratto di menta piperita usato in pasticceria e nei dessert
- Foglie di menta aggiunte a insalate, acque aromatizzate alla frutta o bevande fredde: un'alternativa rinfrescante alle bibite gassate zuccherate
- Salsa alla menta servita con l'agnello arrosto e chutney alla menta tipici dei piatti di ispirazione indiana e mediorientale
- Caramelle e gomme da masticare alla menta piperita senza zucchero, utili per rinfrescare l'alito dopo i pasti senza il carico di zuccheri
Articoli correlati
Scopri i nutrienti correlati
Considerazioni finali
La menta piperita è una di quelle erbe che sono state oggetto di una buona mole di ricerca scientifica, anche in relazione al fastidio digestivo e alle cefalee tensive. Per chi in Italia segue un'alimentazione ricca di carboidrati raffinati, come pasta, pane bianco e dolci, una tazza di tisana alla menta piperita dopo un pasto abbondante è una tradizione consolidata. Detto questo, non è una panacea, e le capsule gastroresistenti sono tutt'altra cosa rispetto a una semplice tazza di tisana. Se il reflusso, la gravidanza o l'assunzione di farmaci fanno parte del tuo quadro, è ragionevole fare due chiacchiere con un farmacista o con il medico prima di provare l'olio di menta piperita.
Questo articolo ha scopo puramente informativo generale e non sostituisce il parere di un professionista sanitario. Consulta un operatore sanitario qualificato prima di apportare qualsiasi modifica alla tua alimentazione o alla tua routine di integratori.
Riferimenti
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/peppermint-oil - MedlinePlus
https://medlineplus.gov/ency/article/002685.htm - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5814329/ - Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/gas-and-gas-pains/diagnosis-treatment/drc-20372714 - Medical News Today
https://www.medicalnewstoday.com/articles/peppermint-oil-benefits