Echinacea: cosa dicono davvero le prove su questa pianta?
Echinacea: questa pianta è davvero all'altezza della sua fama per i raffreddori?
Senti un fastidio in fondo alla gola dopo una cena tirata per le lunghe, e in ufficio qualcuno ti parla delle capsule di echinacea. Ti suona familiare? L'echinacea è uno degli integratori erboristici più citati nella stagione di raffreddore e influenza, ma funziona davvero come molti danno per scontato?
Che cos'è l'echinacea?
L'echinacea, detta anche rudbeckia purpurea o "coneflower" viola, è un gruppo di piante da fiore che la maggior parte delle persone conosce come un bel fiore da giardino più che come ingrediente di un integratore. Le specie di echinacea sono piante perenni strettamente imparentate con girasoli, margherite e ambrosia, e furono usate in origine dalle popolazioni native americane per le infezioni respiratorie, il mal di denti e perfino i morsi di serpente.
Oggi viene coltivata e lavorata soprattutto per le radici, le foglie e i fiori, che diventano capsule, tinture, pastiglie da sciogliere in bocca, tisane e gocce. Non è qualcosa che si trova dal fruttivendolo, ma si nota facilmente sugli scaffali delle farmacie, di solito proposta per la stagione di raffreddore e influenza. Gli integratori erboristici come l'echinacea sono in genere regolamentati in modo diverso dai medicinali, quindi conviene controllare le etichette e acquistare da una fonte affidabile.
Perché la si assume?
Echinacea e raffreddori
È il motivo numero uno per cui si ricorre all'echinacea, soprattutto all'inizio della stagione influenzale o dopo una serie di notti in bianco e lunghe ore sotto le luci al neon dell'ufficio. Secondo il NCCIH, non è ancora chiaro se l'echinacea influisca sulla probabilità di prendere un raffreddore, né su quanto duri un raffreddore già in corso. Un ampio studio controllato con placebo e ben progettato ha confrontato il numero totale di episodi di raffreddore e il numero di giorni di malattia tra un gruppo trattato con echinacea e un gruppo placebo, e i risultati sono variati molto da uno studio all'altro. La Mayo Clinic riassume bene il quadro onesto: l'eventuale effetto dell'echinacea sui sintomi del raffreddore potrebbe essere troppo lieve per essere notato nella vita quotidiana.
Uso in chi si raffredda spesso
Alcune ricerche hanno preso in esame l'echinacea nelle persone che si raffreddano spesso, anziché per un singolo episodio di raffreddore. Lo stesso ampio studio europeo ha considerato le infezioni ricorrenti e la regolarità con cui le persone assumevano l'echinacea come indicato. Molte persone la usano non come soluzione d'emergenza quando i sintomi si presentano, ma come qualcosa da assumere in un periodo in cui sanno di essere provate, di dormire poco o di destreggiarsi tra la sessione d'esami e scadenze una dietro l'altra.
Uso tradizionale per le irritazioni cutanee
Oltre ai raffreddori, alcune creme e pomate a base di echinacea sono proposte per problemi della pelle come l'eczema e le piccole ferite che tardano a chiudersi. Il NCCIH osserva che alcuni prodotti a base di echinacea possono essere promossi per l'uso topico su vari problemi cutanei, ma non è chiaro se l'echinacea sia davvero utile specificamente per l'eczema, dato che questo impiego è stato studiato molto meno rispetto ai raffreddori. Se hai problemi cutanei persistenti, non è qualcosa su cui fare affidamento al posto di una corretta assistenza dermatologica.
Attività generale sul sistema immunitario
I ricercatori hanno studiato due gruppi di composti naturali presenti nell'echinacea, chiamati polisaccaridi e glicoproteine, insieme a composti vegetali chiamati alchilammidi, che negli studi di laboratorio sembrano interagire con le vie di segnalazione del sistema immunitario. Il sistema immunitario è, in sostanza, la squadra di sicurezza interna del tuo organismo. Detto questo, tutto ciò si basa soprattutto su studi di laboratorio e sugli animali: l'effetto reale nell'uomo, in particolare a livello di popolazione, resta incoerente tra i vari studi clinici.
Biodisponibilità e assorbimento
Uno degli aspetti più delicati dell'echinacea è che non esistono due prodotti del tutto uguali. Negli integratori si usano diverse specie di echinacea, e la combinazione esatta dei composti attivi cambia a seconda della parte della pianta utilizzata (radice, foglia o fiore), di come viene lavorata e perfino del terreno in cui è cresciuta. Questo significa che una tisana di echinacea e una capsula di echinacea di un'altra marca potrebbero non fornire quantità confrontabili dei composti che i ricercatori ritengono più importanti. Gli scienziati hanno inoltre segnalato che alcuni dei principali composti attivi dell'echinacea hanno una biodisponibilità limitata, il che significa che il tuo corpo non assorbe e non utilizza necessariamente tutto ciò che è indicato in etichetta: è in parte per questo che i risultati degli studi sono stati così contrastanti nel corso degli anni.
Nozioni di base sulla sicurezza
Per la maggior parte degli adulti sani, l'uso a breve termine dell'echinacea è considerato probabilmente sicuro. I disturbi riferiti più spesso sono sintomi digestivi lievi come fastidio allo stomaco, nausea o mal di pancia. Alcune persone manifestano reazioni allergiche, che in qualche caso possono essere gravi, e questo rischio è maggiore se si è già allergici a piante correlate come ambrosia, crisantemi, calendule o margherite: vale la pena verificarlo se in passato hai avuto reazioni a queste piante.
Ai bambini i prodotti a base di echinacea vanno dati solo dopo aver sentito il medico, poiché in alcuni studi clinici certi bambini hanno sviluppato eruzioni cutanee che potrebbero essere state reazioni allergiche. Se assumi farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come quelli usati dopo un trapianto d'organo, oppure prendi certi medicinali metabolizzati dal fegato, è bene parlare prima dell'echinacea con il medico o il farmacista, perché esistono alcune evidenze di possibili interazioni. Anche le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero rivolgersi a un professionista sanitario, poiché i dati di sicurezza in questi casi sono ancora limitati. Come per qualsiasi integratore, qualità e purezza possono variare da una marca all'altra, quindi è importante acquistare in una farmacia affidabile.
Fonti alimentari naturali
L'echinacea non è qualcosa che si trova nell'alimentazione come la vitamina C nelle verdure del pranzo della domenica o le fibre nei fiocchi d'avena a colazione: è una pianta assunta specificamente come integratore, non un ingrediente alimentare. In genere la si incontra invece in queste forme:
- Bustine di tisana essiccata, spesso in miscela con altre erbe
- Tinture liquide o gocce, aggiunte all'acqua o assunte direttamente
- Capsule o compresse contenenti estratto secco standardizzato
- Pastiglie da sciogliere in bocca, spesso abbinate a zinco o vitamina C per la stagione fredda
- Creme o pomate per applicazione sulla pelle
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Considerazioni finali
L'echinacea non è una cura miracolosa, e la risposta onesta dei principali enti sanitari è che le prove sul suo ruolo nei raffreddori sono, nel migliore dei casi, modeste e incoerenti. Ma per molte persone in Sicilia alle prese con lunghe giornate di lavoro, impegni sociali a raffica e un clima che passa dagli ambienti chiusi e riscaldati all'umido fresco all'aperto, resta un'opzione a basso rischio di cui vale la pena parlare con il medico o il farmacista, soprattutto se ti ammali spesso. Se prima di un viaggio di lavoro importante o di un periodo d'esami ti piace valutare ogni opzione, l'echinacea è solo uno strumento tra tanti, non un sostituto di sonno, idratazione, lavaggio delle mani e delle basi su cui il tuo corpo funziona davvero. E se i raffreddori continuano a ripresentarsi qualunque cosa tu provi, vale la pena parlarne al prossimo appuntamento con il medico di base o al prossimo controllo, anziché ricorrere all'automedicazione a tempo indeterminato.
Questo articolo ha scopo puramente informativo generale e non sostituisce il parere di un medico. Consulta un professionista sanitario qualificato prima di apportare qualsiasi modifica alla tua alimentazione o alla tua routine di integratori.
Riferimenti
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/echinacea - Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/common-cold/expert-answers/echinacea/faq-20058218 - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3457740/ - WebMD
https://www.webmd.com/vitamins/ai/ingredientmono-981/echinacea - Cleveland Clinic
https://my.clevelandclinic.org/health/drugs/19313-echinacea-oral-dosage-forms