Glucosamina: qué es y qué papel tiene en las articulaciones
Glucosamina: qué es y qué papel tiene en las articulaciones
Tus rodillas empiezan a quejarse cada vez que te agachas a atarte los cordones en una caminata por el campo embarrado o al subir las escaleras de la estación de metro. Una amiga o un familiar jura por sus comprimidos de glucosamina. ¿Merece la pena probarla de verdad, o es solo algo que toman las personas mayores por costumbre?
¿Qué es la glucosamina?
La glucosamina es una sustancia natural que se encuentra en el interior del cartílago, ese tejido liso y gomoso que amortigua los extremos de los huesos allí donde se unen en una articulación. Tu propio cuerpo fabrica glucosamina, combinando una molécula de azúcar con un aminoácido para construir parte de la estructura del cartílago y del líquido articular.
La glucosamina y la condroitina son constituyentes del cartílago, un componente de las articulaciones, y la glucosamina es un bloque de construcción de unas moléculas llamadas glicosaminoglicanos, que forman parte de la estructura del cartílago. A medida que las personas envejecen, la capacidad del organismo para reparar el cartílago al mismo ritmo al que se desgasta se ralentiza, lo que explica en parte por qué las rodillas, las caderas y las manos tienden a ponerse más rígidas con los años. La glucosamina que se usa en los suplementos es un compuesto natural presente en el cartílago y, en forma de suplemento, suele obtenerse de caparazones de marisco o fabricarse en laboratorio. Se vende en comprimidos, cápsulas o polvos, y normalmente se comercializa para el bienestar articular y no como ingrediente alimentario.
¿Por qué la toma la gente?
Uso en la artrosis de rodilla
El motivo número uno por el que la gente toma glucosamina es la artrosis de rodilla, la afección articular habitual por "desgaste" que se hace más evidente a partir de los 40 y 50 años, sobre todo si has pasado años de pie en el trabajo o cargando con kilos de más. El sulfato de glucosamina por vía oral se ha estudiado en personas con artrosis de rodilla. Suelen considerarlo quienes buscan una alternativa a depender de analgésicos cada vez que la rodilla se resiente tras un día largo.
Investigación sobre el desgaste del cartílago
Algunos investigadores han estudiado si la glucosamina tiene algún efecto sobre el propio cartílago. Una revisión examinó la evidencia sobre el sulfato de glucosamina en la artrosis de las extremidades inferiores, e incluyó dos estudios independientes que midieron el estrechamiento del espacio articular en personas con artrosis de rodilla de leve a moderada. Dicho esto, el panorama no es unánime: los estudios sobre la glucosamina y el dolor de la artrosis de rodilla han dado resultados contradictorios; algunos, entre ellos un importante estudio patrocinado por los NIH, encontraron poca o ninguna evidencia de que alivie el dolor, mientras que varios otros indicaron que sí puede hacerlo. Precisamente por eso los médicos hablan de que "podría ayudar" y no de una solución garantizada.
Investigación sobre la inflamación a nivel celular
Parte del interés por la glucosamina procede de la investigación de laboratorio sobre cómo se comporta dentro del tejido articular, y no solo de cómo lo percibe la persona que la toma. La glucosamina se usa ampliamente como suplemento dietético para la artrosis y se espera que ejerza una acción antiinflamatoria; la investigación mostró que suprimió la expresión de varios genes de citocinas proinflamatorias en células sinoviales humanas (las del revestimiento de la articulación). Este tipo de investigación en cultivos celulares ayuda a explicar un posible mecanismo, pero no demuestra automáticamente que el mismo efecto ocurra de forma fiable dentro de una rodilla humana real y en movimiento.
Estudiada más allá de las articulaciones
Curiosamente, el papel de la glucosamina no se limita al cartílago. Estimula la síntesis de ácido hialurónico y es un inhibidor de la tirosinasa. Esto la ha convertido en un ingrediente de interés en la investigación sobre el cuidado de la piel, aunque se trata de un uso distinto al de tomarla como suplemento articular, y la base de evidencia en este ámbito sigue desarrollándose.
Biodisponibilidad y absorción
No todos los suplementos de glucosamina son iguales. Existen varias formas, entre ellas el sulfato de glucosamina, el clorhidrato de glucosamina y la N-acetilglucosamina, y estos suplementos no se consideran intercambiables. La mayor parte de la investigación sobre los beneficios articulares se ha centrado específicamente en la forma de sulfato, así que cambiar de una forma a otra solo por el precio puede no darte los mismos resultados que cuentan otras personas.
Una vez ingerida, la glucosamina tiene que sobrevivir a la digestión antes de llegar al torrente sanguíneo y, finalmente, al tejido articular; y la investigación farmacocinética muestra que los niveles en sangre tras una dosis oral habitual son mucho más bajos que las concentraciones utilizadas en los estudios con animales que mostraron los efectos más marcados. Tomarla de forma constante con las comidas es, por lo general, como se usa en los estudios, y los efectos —si aparecen— tienden a acumularse de manera gradual a lo largo de semanas, en lugar de actuar como un analgésico que se toma cuando hace falta.
Aspectos básicos de seguridad
En los grandes estudios sobre la glucosamina y la condroitina para la artrosis no se han identificado problemas de seguridad importantes. Aun así, hay algunas cosas que conviene saber antes de empezar. La glucosamina puede provocar aumentos de los niveles de glucosa en sangre en algunas personas, y la glucosamina y la condroitina se han asociado con un mayor riesgo de sangrado en personas que toman el anticoagulante warfarina. Si tomas anticoagulantes o controlas una diabetes, conviene comentarlo antes con tu médico.
Como la mayoría de los suplementos de glucosamina se elaboran a partir de caparazones de marisco, existe la preocupación de que el suplemento pueda provocar una reacción alérgica en personas con alergia al marisco, y la glucosamina podría empeorar el asma en algunas personas. En Singapur, de los informes de acontecimientos adversos relacionados con suplementos de salud revisados por la HSA, la mayoría implicaba productos que contenían glucosamina y describían reacciones de hipersensibilidad como erupción cutánea, prurito, angioedema y urticaria. Las reacciones cutáneas son el problema notificado con más frecuencia en esos informes, así que, si notas erupciones o hinchazón inusuales después de empezar a tomarla, deja de tomarla y acude a un médico. Se sabe poco sobre la seguridad de usar glucosamina durante el embarazo o la lactancia, por lo que es mejor evitarla en esos periodos, salvo que un médico indique lo contrario.
Fuentes alimentarias naturales
A diferencia de la vitamina C o del calcio, la glucosamina no es algo que puedas obtener fácilmente comiendo en una dieta típica catalana: no abunda de forma natural en los platos de cada día, y no hay una cantidad significativa en un plato de butifarra con mongetes ni en una escalivada. La mayor parte de la glucosamina de la dieta procede de partes de animales que no suelen comerse por sí solas:
- Caparazones de marisco (gamba, cangrejo): no la carne en sí, razón por la que los suplementos suelen derivarse de los caparazones
- Caldo de huesos y sopas de cocción lenta hechas con huesos y cartílago, similares a un caldo tradicional o a una sopa de rabo de toro cocinada a fuego lento
- Cartílago y tejido conectivo animal, como las patas de pollo o las manitas de cerdo que se usan en algunas sopas y guisos tradicionales
- Glucosamina obtenida por fermentación (a menudo a base de maíz), utilizada en suplementos sin marisco
Como las fuentes alimentarias son tan limitadas e irregulares, casi todas las personas que quieren una ingesta significativa y medible la obtienen a través de un suplemento y no solo con la dieta.
Artículos relacionados
Descubre nutrientes relacionados
Reflexiones finales
La glucosamina sigue siendo uno de los suplementos para las articulaciones más comentados en Cataluña, y es fácil entender por qué: la artrosis de rodilla es frecuente, la gente no quiere depender de los analgésicos para siempre y la glucosamina tiene un historial de seguridad razonablemente bueno. Al mismo tiempo, la investigación es realmente dispar: algunos estudios muestran un beneficio real para el dolor de rodilla y la estructura articular, mientras que otros, incluidos grandes ensayos financiados con fondos públicos, muestran poca diferencia respecto al placebo.
Curiosamente, los profesionales más jóvenes suelen informarse sobre los suplementos por internet antes de probarlos, mientras que los familiares mayores pueden tomar glucosamina simplemente porque es lo que les recomendaron sus amistades o su médico hace años. Ambos enfoques son válidos, pero conviene afrontarlo con expectativas realistas y no dar por hecho que funciona como un medicamento. Si tus rodillas te molestan lo suficiente como para plantearte un suplemento, conviene hablarlo antes con un médico o un farmacéutico, sobre todo si tomas otros medicamentos o controlas una enfermedad como la diabetes.
Este artículo tiene fines informativos generales y no sustituye el consejo médico profesional. Consulta a un profesional sanitario cualificado antes de hacer cualquier cambio en tu dieta o en tu rutina de suplementos.
Referencias
- NIH National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH)
https://www.nccih.nih.gov/health/glucosamine-and-chondroitin-for-osteoarthritis-what-you-need-to-know - Mayo Clinic
https://www.mayoclinic.org/drugs-supplements-glucosamine/art-20362874 - HealthHub Singapore 🇸🇬 SG
https://www.healthhub.sg/medication-devices-and-treatment/medications/glucosamine - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3456914/ - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5077170/ - Cleveland Clinic
https://my.clevelandclinic.org/health/drugs/19075-glucosamine-chondroitin-capsules-or-tablets