Jengibre: la raíz de siempre y lo que dice la investigación
Jengibre: la raíz de siempre y lo que dice la investigación
¿Estómago revuelto antes de un viaje largo, o una rodilla hinchada después del partido de fútbol sala del sábado? Es muy probable que alguien ya te haya dicho que pruebes el jengibre, y resulta que ese consejo tiene una base científica real.
¿Qué es el jengibre?
El jengibre es el tallo subterráneo y nudoso, o rizoma, de la planta Zingiber officinale, la misma que da ese toque picante a la cerveza de jengibre y ese aroma al caldo de pollo de tu abuela. Se usa desde hace miles de años en la medicina tradicional india y china, mucho antes de que la ciencia llegara a explicar por qué.
El sabor y el olor del jengibre se deben a unos compuestos llamados gingeroles y shogaoles. Los gingeroles son el principal componente bioactivo del jengibre, y la investigación ha indicado que tienen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Cuando el jengibre se cocina o se seca, los gingeroles se convierten en shogaoles, y sus ventajas para la salud superan a las de los gingeroles. Esto explica en parte por qué el jengibre en polvo de una pasta de curry puede resultar distinto de una rodaja de jengibre fresco en infusión con agua caliente.
¿Por qué se toma?
Náuseas y malestar de estómago
Este es el uso más conocido y mejor estudiado del jengibre. Las investigaciones indican que el jengibre podría ser útil para las náuseas y los vómitos asociados al embarazo. Una amplia revisión de más de cien ensayos clínicos encontró resultados igualmente alentadores para las náuseas de origen digestivo, aunque el panorama es más variado para otros tipos. La mayoría de los estudios sobre el jengibre para el mareo por movimiento no han demostrado que sea útil, y no está claro que el jengibre sea un complemento útil de los tratamientos estándar para las náuseas y los vómitos asociados a la quimioterapia contra el cáncer. Para una persona común que se marea en un barco frente a la costa de Barcelona o que se siente revuelta después de una comida copiosa y grasienta, el té de jengibre o los caramelos de jengibre siguen siendo una opción razonable y de bajo riesgo.
Molestias en las articulaciones
Si has visto a familiares mayores recurrir a compresas de jengibre para las rodillas doloridas, hay una base razonable para ello. Los suplementos dietéticos de jengibre podrían ser útiles para los síntomas de la artrosis de rodilla, pero gran parte de la investigación ha sido de mala calidad. Curiosamente, no se ha demostrado que el jengibre de uso tópico, aplicado sobre la piel, sea útil para los síntomas de la artrosis de rodilla, así que el efecto, cuando existe, parece venir de comerlo o beberlo y no de frotarlo sobre la piel.
Dolor menstrual
Las investigaciones sugieren que los suplementos dietéticos de jengibre podrían ser útiles para reducir la intensidad de los calambres menstruales. Algunos estudios han comparado el efecto del jengibre sobre el dolor menstrual con el de analgésicos comunes, con resultados bastante similares, algo que conviene saber si prefieres probar primero una opción basada en alimentos antes de recurrir a un medicamento.
Digestión y hallazgos de laboratorio
Más allá de las náuseas en concreto, el jengibre parece ayudar a que los alimentos avancen por el intestino de forma más eficiente, y esa es una de las razones por las que tradicionalmente se sirve junto a comidas más pesadas y aceitosas en muchas cocinas asiáticas. La investigación de laboratorio también ha encontrado que los beneficios del jengibre para la salud incluyen propiedades antibacterianas, antivirales, antioxidantes, antiinflamatorias, antináuseas y anticancerígenas, aunque el mecanismo exacto todavía no se comprende del todo, y los estudios muestran que varios compuestos activos del jengibre tienen actividad biológica. Gran parte de esta investigación antimicrobiana y anticancerígena aún está en fase inicial, realizada en laboratorios o con animales y no en grandes ensayos con personas, por lo que es prometedora pero no está demostrada.
Biodisponibilidad y absorción
Los compuestos activos del jengibre no se absorben con mucha facilidad por sí solos. Los gingeroles son liposolubles y se degradan con bastante rapidez una vez dentro del organismo, y esa es una de las razones por las que los investigadores han estudiado si combinar el jengibre con otros ingredientes podría ayudar.
Hay algunas pruebas preliminares de laboratorio de que el extracto de jengibre, junto con especias como la cúrcuma y la pimienta negra, podría aumentar la absorción de ciertos nutrientes en el intestino, aunque esta investigación todavía es preliminar y se ha realizado sobre todo fuera del cuerpo humano. En términos cotidianos, esto no hace más que reforzar algo que los curris y muchas otras recetas tradicionales ya hacen de forma instintiva: el jengibre, el ajo, la cúrcuma y la guindilla rara vez aparecen solos en un plato. Cocinar o secar el jengibre también modifica su química, ya que convierte más gingerol en shogaol, lo que quizá explique por qué las preparaciones tradicionales suelen pedir jengibre seco o cocinado en lugar de crudo.
Nociones básicas de seguridad
El jengibre se ha utilizado de forma segura en muchos estudios de investigación en los que se tomó por vía oral como suplemento dietético, y los productos con jengibre también pueden ser seguros para uso tópico. Dicho esto, no está del todo exento de efectos secundarios. Por vía oral, el jengibre puede causar efectos secundarios como molestias abdominales, ardor de estómago, diarrea e irritación de la boca y la garganta. Estos efectos tienden a aparecer más con los suplementos concentrados de jengibre que con el jengibre usado como ingrediente de cocina o en infusión.
Algunos grupos deben tener más cuidado. El jengibre puede aumentar el riesgo de sangrado, sobre todo si además tomas medicamentos que fluidifican la sangre, como la warfarina o la aspirina, así que consulta con tu profesional sanitario antes de usar suplementos de jengibre. Como el jengibre estimula la liberación de bilis de la vesícula biliar, está contraindicado en pacientes con colecistitis o colangitis, y además interactúa con la warfarina y, potencialmente, con otros fármacos anticoagulantes. Si estás embarazada, el uso de suplementos dietéticos de jengibre durante el embarazo podría ser seguro, pero, como con todos los suplementos de plantas, si estás pensando en usar jengibre durante el embarazo, consulta con tu profesional sanitario. Se sabe poco sobre si es seguro usar jengibre durante la lactancia. Si eres una persona con mucho trabajo que combina suplementos con medicación recetada para la tensión arterial o la diabetes, conviene también consultarlo rápidamente con tu farmacéutico, ya que el jengibre puede interactuar con algunos de estos fármacos.
Fuentes alimentarias naturales
- Raíz de jengibre fresca: en rodajas en sopas y salteados, o en infusión como té
- Jengibre usado en platos básicos de cocina como curris, salteados y caldo de pollo casero
- Té de jengibre (jengibre fresco en infusión con agua caliente), una bebida habitual en cualquier cafetería
- Jengibre encurtido (gari), que suele servirse junto al sushi
- Jengibre seco en polvo, utilizado en repostería y mezclas de especias
- Caramelos de jengibre o jengibre cristalizado, una opción fácil de llevar para las náuseas leves
- Ginger ale o cerveza de jengibre, aunque muchas versiones comerciales llevan mucho azúcar añadido
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Reflexiones finales
El jengibre no es una fórmula milagrosa, pero es uno de esos pocos recursos tradicionales en los que la ciencia respalda de verdad buena parte del saber popular, en particular para las náuseas, los calambres menstruales y, posiblemente, el bienestar de las articulaciones. Para la mayoría de las personas que ya lo comen con regularidad en curris, salteados, guisos caseros o en una taza de té de jengibre caliente, es una pequeña confirmación reconfortante.
Donde la cosa se complica es con los suplementos concentrados, sobre todo si estás embarazada, tomas anticoagulantes o convives con una enfermedad crónica: en esos casos, consultar rápidamente con tu médico de cabecera o tu farmacéutico importa más de lo habitual. Para el uso diario en la cocina o como té ocasional, el jengibre sigue siendo uno de los ingredientes más fáciles y accesibles con los que contar.
Este artículo tiene fines informativos generales y no sustituye el consejo médico profesional. Consulta con un profesional sanitario cualificado antes de hacer cambios en tu alimentación o en tu rutina de suplementos.
Referencias
- NIH NCCIH
https://www.nccih.nih.gov/health/ginger - Harvard Health Publishing
https://www.health.harvard.edu/healthy-aging-and-longevity/health-benefits-of-ginger-and-simple-ways-to-incorporate-this-zesty-root-into-your-diet - HealthHub Singapore 🇸🇬 SG
https://www.healthhub.sg/health-conditions/motion-sickness - PubMed Central (NIH)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7019938/ - WebMD
https://www.webmd.com/vitamins-and-supplements/ginger-uses-and-risks - Medical News Today
https://www.medicalnewstoday.com/articles/265990