Metilfolato: la forma di folato che il corpo assorbe
Metilfolato: la forma di folato che il corpo assorbe
Hai mai assunto un integratore di acido folico chiedendoti perché non sembrasse fare granché? Per una fetta consistente della popolazione, la risposta sta in una piccola particolarità genetica che cambia il modo in cui il folato viene effettivamente utilizzato dall'organismo.
Che cos'è il metilfolato?
Il metilfolato, scritto anche L-metilfolato o 5-MTHF, è la forma attiva e pronta all'uso del folato, una delle vitamine del gruppo B nota anche come vitamina B9. Il tuo organismo ha bisogno del folato per costruire nuove cellule, formare i globuli rossi e produrre il DNA.
Il punto è questo: il folato degli alimenti e l'acido folico degli integratori o del pane fortificato devono entrambi essere convertiti attraverso diversi passaggi nel fegato prima che le cellule possano utilizzarli davvero. Il metilfolato è il prodotto finale di questo processo di conversione.
Pensala come l'acquisto di una libreria già montata invece di una scatola da assemblare. L'acido folico deve ancora essere "montato" all'interno del corpo; il metilfolato arriva pronto all'uso.
Questa distinzione esiste a causa di un gene chiamato MTHFR, che controlla uno dei passaggi chiave della conversione. Una quota significativa di persone nel mondo, comprese molte popolazioni asiatiche, porta una variante di questo gene che rallenta il processo, rendendo la forma "già pronta" più rilevante per loro.
Perché lo si assume?
Globuli rossi in salute
Come tutte le forme di folato, il metilfolato è essenziale per la produzione di nuovi globuli rossi. Quando il folato attivo scarseggia, i globuli rossi possono diventare insolitamente grandi e faticare a svolgere correttamente il loro compito, una condizione nota come anemia megaloblastica.
Il risultato è spesso una stanchezza persistente, facile da attribuire a una settimana di lavoro intensa o a un sonno scarso. Poiché la stanchezza è così aspecifica, viene spesso trascurata finché un esame del sangue di routine non segnala bassi livelli di folato.
Gravidanza e primo sviluppo
Il folato contribuisce alla crescita dei tessuti materni durante la gravidanza, e le primissime settimane dopo il concepimento, quando si formano il cervello e il midollo spinale del bambino, arrivano spesso prima ancora che la donna sappia di essere incinta. Il metilfolato è la forma attiva della stessa vitamina.
Nelle donne con un'attività MTHFR ridotta, il metilfolato può essere convertito e utilizzato in modo più costante rispetto all'acido folico. Se ne parla sempre più spesso nei colloqui preconcezionali presso i centri per la fertilità e i servizi di ostetricia e ginecologia, soprattutto per le coppie che hanno avuto difficoltà inspiegate a concepire.
Umore e lucidità mentale
Il metilfolato è una delle poche forme di folato in grado di attraversare la barriera ematoencefalica, il filtro protettivo che impedisce alla maggior parte delle sostanze di raggiungere direttamente il tessuto cerebrale. Una volta all'interno, supporta la produzione di sostanze chimiche cerebrali legate all'umore, tra cui serotonina e dopamina.
Per questo motivo i ricercatori hanno studiato il metilfolato come aggiunta per le persone il cui umore basso non ha risposto del tutto alla terapia antidepressiva standard, in particolare quelle con livelli ridotti di folato o con una variante MTHFR. Viene studiato come complemento alla terapia, non come sostituto.
Omocisteina e benessere a lungo termine
Il metilfolato aiuta a riconvertire un sottoprodotto chiamato omocisteina in un amminoacido utilizzabile, lavorando insieme alla vitamina B12 in questo processo di "pulizia". Se non tenuta sotto controllo, un'omocisteina elevata è stata associata nel tempo a uno stress per i vasi sanguigni.
È uno dei motivi per cui metilfolato e B12 sono così spesso formulati insieme negli integratori, anziché venduti come folato singolo: ciascuno dipende dall'altro per completare in modo efficiente la stessa reazione di base.
Biodisponibilità e assorbimento
L'acido folico, la forma sintetica usata nel pane fortificato, nei cereali e nella maggior parte degli integratori standard, deve prima essere elaborato da un enzima chiamato DHFR prima che il corpo possa utilizzarlo: un passaggio che può essere lento, in particolare se questa via metabolica è già sotto sforzo a causa di un'assunzione elevata.
Il metilfolato aggira questo collo di bottiglia perché si trova già nella sua forma finale e utilizzabile. Per chi ha un gene MTHFR che funziona bene, la differenza pratica nella vita di tutti i giorni può essere minima.
Ma per il numeroso gruppo di persone con un'efficienza enzimatica ridotta, può fare la differenza tra un folato semplicemente ingerito e un folato che viene davvero messo al lavoro nelle cellule dell'organismo.
Il metilfolato è inoltre idrosolubile, cioè non si accumula nel tessuto adiposo come le vitamine A, D, E e K. Il corpo fa affidamento su un apporto costante attraverso l'alimentazione o l'integrazione, anziché accumulare una grande riserva per il futuro.
Nozioni di base sulla sicurezza
Il metilfolato è in genere ben tollerato. Alcune persone notano lieve nausea, gonfiore o variazioni del sonno all'inizio dell'assunzione, e questi effetti tendono ad attenuarsi man mano che l'organismo si adatta.
Una particolarità importante: un'elevata assunzione di folato, metilfolato compreso, può mascherare una carenza di vitamina B12 sottostante. Corregge il quadro degli esami del sangue mentre il danno a carico dei nervi dovuto alla carenza di B12 continua a progredire senza essere notato. Questo riguarda soprattutto gli anziani e le persone che seguono una dieta rigorosamente vegetariana o vegana, già più inclini a bassi livelli di B12.
Chi assume metotrexato, prescritto per alcune malattie autoimmuni e per alcuni tumori, o farmaci anticonvulsivanti dovrebbe parlarne con il proprio medico prima di aggiungere il metilfolato, perché può interagire con il modo in cui questi farmaci agiscono. Anche una storia personale o familiare di alcuni tumori merita di essere discussa prima con il medico, data la ricerca in corso sul ruolo del folato nella crescita cellulare.
Esiste ancora una diffusa tendenza, anche in Veneto, a "tirare avanti" e a sopportare in silenzio sintomi come stanchezza persistente o umore basso, invece di farli controllare. Se persistono per più di qualche settimana, un semplice esame del sangue è un primo passo molto più utile che tirare a indovinare quale integratore possa servire.
Fonti alimentari naturali
Gli alimenti integrali non contengono un composto etichettato come "metilfolato", ma molti ingredienti di uso quotidiano sono ricchi dei folati naturali che il corpo converte in esso:
- Verdure a foglia verde come spinaci, cicoria e radicchio
- Legumi come lenticchie, ceci e soia, compreso il tofu compatto e altri piatti a base di tofu
- Agrumi, tra cui arance e mandarini
- Uova e fegato
- Asparagi e broccoli
- Cereali per la colazione fortificati e alcuni prodotti a base di farina fortificata
Una colazione a base di pane bianco tostato con burro o di una brioche tende a essere povera di ingredienti ricchi di folato, quindi abbinarla a un frutto o a un piatto a base di verdure più tardi nella giornata aiuta a colmare questa lacuna senza molto sforzo in più.
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Considerazioni finali
Il metilfolato non è una versione più alla moda del folato fine a se stessa: è la forma che il tuo corpo avrebbe comunque finito per usare, semplicemente consegnata già pronta. Per la maggior parte delle persone che seguono un'alimentazione varia, con regolare consumo di verdure a foglia, legumi e alimenti fortificati di base, questo processo di conversione avviene abbastanza bene da solo.
Ma per chi ha un'attività MTHFR ridotta, una storia di scarsa risposta all'acido folico o dubbi specifici riguardo a umore, fertilità od omocisteina, vale la pena parlare del metilfolato con un medico o un farmacista, possibilmente sulla base di un vero esame del sangue anziché di un'ipotesi fondata sui soli sintomi.
Questo articolo ha scopo puramente informativo generale e non sostituisce il parere di un professionista della salute. Consulta un operatore sanitario qualificato prima di apportare qualsiasi modifica alla tua alimentazione o alla tua routine di integrazione.
Riferimenti
- NIH Office of Dietary Supplements
https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-HealthProfessional/ - PubMed Central
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9380836/ - PubMed Central
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7572139/